कधी काळी तमिळ नाडूत लोकांच्या आयुष्यात केंद्रस्थानी असलेल्या नाचणीला आता मात्र उतरती कळा लागली आहे. कृष्णगिरी जिल्ह्यात तसंच इतरत्र नाचणी पिकवणारे शेतकरी आर्थिक आव्हानांसोबतच हत्तींचे हल्ले आणि बदलत्या वातावरणाशी झुंज देतायत.
नागी रेड्डी तमिळ नाडूचे रहिवासी आहेत, कन्नड बोलतात आणि त्यांना तेलुगु वाचता येते. डिसेंबर महिन्यातल्या एका सकाळी आम्ही काही किलोमीटर अंतर चालत जाऊन त्यांची भेट घेतली होती. त्यांनी अगदी सहज “ते काय तिकडेच आहे” असं सांगितलं खरं पण ते तिकडे म्हणजे एका तुडुंब भरलेल्या तळ्याच्या काठाने, चिंचेच्या झाडापुढून, नीलगिरीची एक टेकडी ओलांडल्यावर, आमराईच्या खाली. राखणीला एक कुत्रा, केकाटणारं पिलू आणि जनावराचा गोठा होता अगदी तिथेच.
शेतकऱ्याला भेडसावणाऱ्या कटकटी आणि डोकेदुखी तर नित्याचीच पण नागी रेड्डींना एक गोष्ट इतकी सतावतीये की आता पिकं बदलावी की काय इथपर्यंत ते येऊन पोचलेत. आणि याला कारण ठरलेत तीन अजस्त्र, भयंकर वल्लीः मोट्टई वाल, मखना आणि गिरी.
शेतकऱ्यांना एक गोष्ट मात्र कळून चुकली आहे. या तिघांकडे दुर्लक्ष करून चालणार नाही. अक्षरशः नाही. एकेकाचं वजन जर ४,००० ते ५,००० किलो असलं, तर नाहीच. चाल करून येणाऱ्या या हत्तींचं नेमकं वजन किती, त्यांची नेमकी उंची किती याचा तपास गावकऱ्यांनी लावलेला नाही, त्याबद्दल त्यांना माफ करू टाकू या.
आम्ही तमिळ नाडू आणि कर्नाटक राज्याच्या सीमेवरच्या कृष्णगिरी जिल्ह्यामध्ये आहोत. देनकनीकोट्टई तालुक्यातल्या नागी रेड्डींचा वडरा पालयम हा पाडा जंगलापासून, हत्तींपासून फार काही दूर नाही. सिमेंटचं पक्कं बांधकाम केलेल्या त्यांच्या ओसरीत आम्ही बसलोय ती देखील त्यांच्या शेतापासून हाकेच्या अंतरावर. ८६ वर्षांच्या नागी रेड्डींना गावकरी प्रेमाने नागण्णा म्हणतात. अत्यंत पौष्टिक अशी नाचणी ते पिकवतात. गेल्या तीन दशकांमध्ये शेतीमध्ये काय काय बदलत गेलं त्या सगळ्याचे ते साक्षीदार आहेत. आणि यातलं बरंच काही चांगलं, वाईट आणि अनेकदा तर विदारक आहे.
“मी लहान होतो तेव्हा आनई (हत्ती) नाचणीच्या हंगामात वासाला भुलून काही दिवस शेतात यायचे.” आणि आता? “आता सारखेच यायला लागलेत. पिकं आणि फळांवर ते ताव मारतात.”
यामागे दोन कारणं आहेत, नागण्णा तमिळमध्ये सांगतात. “१९९० नंतर या जंगलातल्या हत्तींची संख्या एकदम वाढली पण जंगलाचा आकार आणि झाडझाडोरा मात्र कमी झाला. त्यामुळे भूक लागल्यावर ते इकडे यायला लागले. आणि आपण कसं एखाद्या चांगल्या ठिकाणी खाऊन आलो की आपल्या मित्रमंडळींना सांगतो, तसंच त्यांचंही आहे,” त्यांनी दिलेल्या उपमेचा त्यांना खेद वाटतो आणि मला आश्चर्य.
त्यांना परत जंगलात कसं काय पाठवायचं? “आम्ही कूचल म्हणजेच खूप मोठ्याने आवाज करतो. आणि प्रकाशाचा झोत टाकतो,” एलईडी विजेरीकडे बोट दाखवत ते सांगतात. आनंदरामू ज्यांना सगळे आनंदा म्हणतात ते आम्हाला वनखात्याने दिलेली विजेरी सुरू करून दाखवतात. एकदम मोठा झोत पडतो, वजनाला हलकी आणि स्वच्छ प्रकाश पाडणारी ही विजेरी आहे. “पण दोन हत्तीच परत जातात,” नागण्णा सांगतात.
“मोट्टई वाल नुसता वळतो, प्रकाशाच्या झोतापासून नजर हटवतो. खाणं सुरूच,” ओसरीच्या दुसऱ्या टोकाला जात, विजेरीकडे पाठ फिरवत आनंदा मोट्टल वाईची नक्कल करून दाखवतात. “सगळं खाणं होईस्तोवर मोट्टल वाई काही हलत नाही. जणू काही तो म्हणतोः तुम्ही तुमचं काम करा – विजेरीचा उजेड मारत बसा आणि मी माझं करतो – पोट भरेपर्यंत हादडतो.”
आता त्याचं पोटच भलं मोठं आहे त्यामुळे त्याला जे सापडेल ते तो हादडतो. पण नाचणीवर त्याचा विशेष जीव आहे. आणि फणससुद्धा फार आवडीचे. जर वरच्या फांद्यांपर्यंत सोंड पोचली नाही तर तो दोन पाय झाडावर ठेवून उभा राहतो आणि लांबलचक सोंडेने फणस तोडतो. आणि झाड जास्तच उंच असेल तर तो चक्क ते मोडून खाली पाडतो आणि फळांवर ताव मारतो. “मोट्टई वाल १० फूट उंच आहे,” नागण्णा सांगतात. “आणि जर तो दोन पायांवर उभा राहिला तर आणखी सहा ते आठ फूट उंची वाढते,” आनंदा सांगतात.
“पण एक आहे, मोट्टई वाल माणसांना कधीच काही करत नाही. तो मका खातो, आंबे फस्त करतो, वाटेत येतील ती पिकं तुडवून जातो. बरं, हत्तीच्या तडाख्यातून जे काही मागे राहील ते म्हणजे माकडं आणि रानडुकरांसाठी मेजवानी,” नागण्णा सांगतात. “आम्हाला डोळ्यात तेल घालून राखण करावी लागते. माकडांनी स्वयंपाकघराकडे होरा वळवला तर दूध आणि दही देखील गायब व्हायला वेळ लागणार नाही.”
“हे कमी म्हणून की काय, रानकुत्री आमच्या कोंबड्या फस्त करतात. आणि बिबटे येऊन राखणीवरचे कुत्रे पळवून नेतात. गेल्याच आठवड्यात...” असं म्हणत ते आपल्या बोटांनी बिबट्या कुठून कसा पसार झाला ते दाखवतात. माझ्या अंगावर काटा. सकाळचा गारवा होताच पण सतत अशा वातावरणात, जीव मुठीत धरून रहायचं म्हणजे काय या विचारानेच मी शहारले.
पण मग ते या सगळ्याला कसे सामोरे जातात? “आम्ही घरी खाण्यापुरती नाचणी करतो, अर्ध्या एकरावर,” आनंदा सांगतात. “८० किलोच्या पोत्याला २,२०० भाव मिळतो. त्यामुळे हातात काही पैसा येईल याची शक्यता नाही. त्यात अवकाळी पावसाचा फटका आहेच. जे काही उरेल ते जनावरांच्या तोंडी जातं,” ते सांगतात. “आमच्या एका रानात आता आम्ही नीलगिरी लावलीये. आणि इथल्या भागातले काही जण आता नाचणीऐवजी गुलाबाकडे वळलेत.”
हत्तींवर अजून तरी या फुलांची मोहिनी पडली नाहीये... अजून तरी...
नाचणीच्या रानाशेजारी झुल्यावर मी थांबले होते
पोपटांना हाकलत असतानाच, तो आला
मी म्हटलं, “साहेब, जरा झोका तर द्या”
“हा घे,” म्हणत त्याने मला झोका दिला,
दोरीवरचा हात निसटल्याचा बहाणा करत मी त्याच्या छातीवर पडले
खरंच पडले असं वाटून त्याने मला घट्ट जवळ धरलं
शुद्ध हरपल्यासारखी मी पडून राहिले, तशीच
या प्रेमाने ओथंबलेल्या ओळी आहेत २००० वर्षांपूर्वीच्या कळिथ्थोकई या संगम काळातील एका कवितेतल्या. कपिळारने लिहिलेल्या. OldTamilPoetry.com हा संगम साहित्याचा अनुवाद प्रकाशित करणारा ब्लॉग चालवणाऱ्या चेंथिल नाथन यांचं म्हणणं आहे की या काव्यातला नाचणी किंवा इतर भरडधान्यांचा उल्लेख बिलकुल वावगा नाही.
“संगम साहित्यातल्या प्रेमकविता पाहिल्या तर नाचणी किंवा इतर तृणधान्याच्या शेतांच्या पार्श्वभूमीवर या कविता रेखाटल्याचं दिसतं,” चेंथिल नाथन सांगतात. “अगदी साधा शोध घेतला तरी लक्षात येईल की यात वेगवेगळ्या भरडधान्यांचा उल्लेख १२५ वेळा आलाय. भातापेक्षा जास्त. त्यावरून आपल्याला कळतं की संगम काळात (अंदाजे इस पूर्व २०० ते इस २००) या धान्यांना जास्त महत्त्व होतं. या धान्यांपैकी थिनईचा (राळे) उल्लेख सर्वात अधिक झाला आहे. आणि त्यानंतर वारागुचा उल्लेख येतो. (नाचणी किंवा कोदो).”
के. टी. अचया यांनी आपल्या इंडियन फूडः ए हिस्टॉरिकल कम्पॅनियन या पुस्तकात म्हटलं आहे की नाचणीचा उगम पूर्व आफ्रिकेत युगांडामध्ये झाला. हजारो वर्षांपूर्वी दक्षिण भारतात हे धान्य आलं. “तुंगभद्रा नदीच्या काठावर असलेल्या कर्नाटकातल्या हल्लूर (इस पूर्व १८००) इथे” आणि “तमिळ नाडूच्या पइयमपल्ली (इस पूर्व १३९०)” इथे नाचणीचे अवशेष सापडले आहेत. हे ठिकाण नागण्णांच्या घरापासून २०० किलोमीटर अंतरावर आहे.
संयुक्त राष्ट्रसंघाच्या अन्न व कृषी संघटनेने नाचणीची काही ‘वैशिष्ट्यं’ नमूद केली आहेत. एक म्हणजे इतर द्विदल धान्यांसोबत आंतरपीक म्हणून नाचणी घेता येते. कमी खर्च आणि वरकस जमिनीतही नाचणींचं चांगलं उत्पन्न येतं.